Antes um sinal revelador do COVID-19, a interrupção do olfato está se tornando menos comum à medida que o vírus evolui.
Os pesquisadores estão finalmente avançando na compreensão de como o coronavírus SARS-CoV-2 causa perda de olfato. E uma infinidade de tratamentos potenciais para combater a doença estão passando por testes clínicos, incluindo esteroides e plasma sanguíneo.
Antes um sinal revelador do COVID-19, a interrupção do olfato está se tornando menos comum à medida que o vírus evolui. “Nossas caixas de entrada não são tão inundadas quanto costumavam ser”, diz Valentina Parma, psicóloga do Monell Chemical Senses Center, na Filadélfia, Pensilvânia, que ajudou a atender pedidos desesperados de pacientes durante os primeiros dois anos da pandemia.
Um estudo publicado no mês passado pesquisou 616.318 pessoas nos Estados Unidos que tiveram COVID-19. Descobriu-se que, em comparação com aqueles que foram infectados com o vírus original, as pessoas que contraíram a variante Alpha – a primeira variante preocupante a surgir – tinham 50% de probabilidade de ter interrupção quimiossensorial. Essa probabilidade caiu para 44% para a variante Delta posterior e para 17% para a variante mais recente, Omicron.
Mas as notícias não são todas boas: uma parcela significativa de pessoas infectadas no início da pandemia ainda experimenta efeitos quimiossensoriais. Um estudo de 2021 acompanhou 100 pessoas que tiveram casos leves de COVID-19 e 100 pessoas que testaram repetidamente negativo. Mais de um ano após a infecção, 46% dos que tiveram COVID-19 ainda apresentavam problemas de olfato; por outro lado, apenas 10% do grupo de controle desenvolveu alguma perda de olfato, mas por outros motivos. Além disso, 7% dos infectados ainda apresentavam perda total do olfato, ou ‘anosmia’, no final do ano. Dado que mais de 500 milhões de casos de COVID-19 foram confirmados em todo o mundo, dezenas de milhões de pessoas provavelmente têm problemas persistentes de cheiro.
Para essas pessoas, a ajuda não pode vir em breve. Atividades simples, como provar comida ou cheirar flores, agora são “realmente angustiantes”, diz Parma.
Núcleos embaralhados
Uma imagem mais clara de como o SARS-CoV-2 causa essa interrupção deve ajudar a criar melhores terapias para a doença. No início da pandemia, um estudo mostrou que o vírus ataca células do nariz, chamadas células sustentaculares, que fornecem nutrientes e suporte aos neurônios sensores de odor.
Desde então, surgiram pistas sobre o que acontece com os neurônios olfativos após a infecção. Pesquisadores, incluindo o bioquímico Stavros Lomvardas, da Universidade de Columbia, em Nova York, examinaram pessoas que morreram de COVID-19 e descobriram que, embora seus neurônios estivessem intactos, eles tinham menos receptores embutidos na membrana para detectar moléculas de odor do que o normal.
Isso ocorreu porque os núcleos dos neurônios foram embaralhados. Normalmente, os cromossomos nesses núcleos são organizados em dois compartimentos – uma estrutura que permite que os neurônios expressem receptores de odor específicos em altos níveis. Mas quando a equipe olhou para os neurônios autopsiados, “a arquitetura nuclear era irreconhecível”, diz Lomvardas.
Outros estudos sugerem por que apenas algumas pessoas experimentam perda de olfato a longo prazo. Em janeiro, uma equipe de pesquisa relatou que encontraram uma mutação genética em pessoas que estava associada a uma maior propensão à perda de olfato ou paladar. A mutação – uma mudança para uma única ‘letra’, ou base, de DNA – foi encontrada em dois genes sobrepostos, chamados UGT2A1 e UGT2A2 . Ambos codificam proteínas que removem moléculas odoríferas das narinas após serem detectadas. Mas ainda não está claro como o SARS-CoV-2 interage com esses genes.
Há também evidências de mudanças duradouras no cérebro para pessoas com perda de olfato. Em um estudo publicado em de março, 785 pessoas no Reino Unido tiveram seus cérebros escaneados duas vezes. Cerca de 400 pessoas foram infectadas com COVID-19 entre os exames, então os cientistas puderam observar mudanças estruturais. Os sobreviventes do COVID-19 mostraram várias alterações, incluindo marcadores de danos nos tecidos em áreas ligadas ao centro olfativo do cérebro. Não está claro por que esse foi o caso, mas uma possibilidade é a falta de entrada. “Quando cortamos a entrada do nariz, o cérebro atrofia”, diz Danielle Reed, geneticista também da Monell. “É uma das coisas mais claras que sabemos sobre gosto e cheiro.”
Tratamentos em testes
Enquanto isso, muitos tratamentos estão sendo explorados, muitas vezes em pequenos ensaios clínicos. Mas ainda é cedo, então a única coisa que a maioria dos pesquisadores recomenda por enquanto é o treinamento do olfato. Os pacientes recebem amostras de substâncias com cheiro forte para cheirar e tentar identificar, com o objetivo de impulsionar a restauração da sinalização olfativa. No entanto, o método parece funcionar apenas com pessoas que têm perda parcial do olfato, diz Reed. Isso significa que ajuda cerca de um terço das pessoas que sofreram uma interrupção quimiossensorial após o COVID-19, acrescenta Parma.
Para encontrar tratamentos para todos os outros, muitos pesquisadores estão explorando esteróides, que reduzem a inflamação. Sabe-se que o COVID-19 desencadeia uma inflamação extensa, que pode desempenhar um papel na interrupção do olfato. Então, em teoria, os esteróides podem ajudar – mas, na prática, os resultados foram decepcionantes. Por exemplo, um estudo de 2021 deu treinamento olfativo a 100 pessoas com anosmia pós-COVID. Cinquenta deles também receberam um spray nasal com o esteroide furoato de mometasona, enquanto os outros 50 não. Não houve diferença significativa no resultado entre os dois grupos.
Outra possibilidade terapêutica é o plasma rico em plaquetas; isso é feito do próprio sangue do paciente e é rico em substâncias bioquímicas que podem induzir a cura. Um estudo piloto publicado em 2020 acompanhou sete pacientes que tiveram plasma rico em plaquetas injetado no nariz: cinco apresentaram melhora após três meses. Da mesma forma, uma pré-impressão publicada em fevereiro deste ano acompanhou 56 pessoas e descobriu que o plasma rico em plaquetas as tornava mais sensíveis aos cheiros. Mas esses são “números realmente pequenos”, diz Carl Philpott, especialista em nariz e seios nasais da Universidade de East Anglia, Norwich, Reino Unido. Uma equipe sediada nos EUA está agora lançando um estudo maior.
Ao contrário das vacinas COVID-19, que foram testadas a uma velocidade sem precedentes devido ao tremendo apoio do governo, os tratamentos para a disfunção quimiossensorial pós-COVID estão se arrastando. Philpott está nos estágios iniciais de um pequeno estudo de vitamina A, que experimentos anteriores sugeriram que poderia ajudar com outras formas de perda de olfato. “A realidade é que o estudo levará o resto deste ano para ser executado, e provavelmente nos levará até meados do próximo ano antes de analisarmos os dados e relatá-los”, diz Philpott. “Se encontrarmos um benefício positivo, nosso próximo trabalho será solicitar mais financiamento para fazer um teste de estágio completo.”
Fonte: Maniva Info